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Quando la famosa antropologa Eleanor Friedman-Bernal giunge sul sito delle rovine indiane anasazi alla ricerca di antico vasellame d'argilla, se in un primo momento è contrariata per aver scoperto le tombe violate e depredate, in seguito è letteralmente terrorizzata da ciò che emerge nel buio della notte. Alcune settimane più tardi, mentre il tenente Joe Leaphorn indaga sul furto di preziosi reperti navajo di cui è stata accusata la stessa antropologa, scopre che la donna è scomparsa. La faccenda si fa ancora più complessa quando l'agente Jim Chee, durante un'ispezione agli scavi, trova molto più di quanto si aspettava di trovare ... Alla fine i due poliziotti dovranno anche loro "dissotterrare il passato" per risolvere la strana e fuorviante serie di delitti che sembrano avere tutti un unico filo conduttore: i preziosi vasi anasazi.